Одним из главных направлений развития образования на белорусских землях становится создание военных учебных заведений закрытого типа – кадетских корпусов. 1 февраля 1830 г. было утверждено «Положение о губернских кадетских корпусах», которое предусматривало создание в шести городах империи Елисаветграде (сейчас – Кировоград), Новгороде, Полтаве, Полоцке, Тамбове и Туле – кадетских корпусов. А 26 апреля того же года з целью «проведения на Западном крае идеи русского просвещения, русского патриотизма и русского дела» решением царского правительства на месте пиарского училища было решено основать Полоцкий кадетский корпус.

 Создавалось заведение для детей дворян Виленской, Витебской, Гродненской, Минской Могилевской, Смоленской губерний и Белостокской области, а также для детей офицеров и чиновников военных поселений Витебской и Могилевской губерний. Кроме общих правил, которые касались всей Российской империи, для дворянства белорусских губерний вводились некоторые ограничения: тех дворянских детей, чьи отцы участвовали в Восстании 1830-1831 гг., в Полоцкий кадетский корпус не принимали, а направляли в учебные заведения, находившиеся на собственно российской территории.

После долгой подготовительной работы 25 июня 1835 г. (в день рождения императора Николая I) Полоцкий кадетский корпус – начальное военно-образовательное заведение со среднеобразовательной программой – был торжественно открыт. Первым его начальником (директором) был назначен генерал-майор П.К. Хвощинский.

Сначала штат корпуса был рассчитан на 400 кадет. Довести количество воспитанников до определенного комплекта предполагалось в течение четырех лет, принимая ежегодно по 100 кадет. До дня открытия корпуса были приняты только 54 человека (юноши в возрасте с 12 до 14 лет), но в 1838 г. он был уже полностью укомплектован.

В период с 1835 по 1857 гг. занятия проводились на 2-летних подготовительных и 4-летниз общих курсах. По окончании всего учебного цикла для продолжения военного образования кадеты переводились в столичный Дворянский полк для получения специального (военного) образования. Успешное развитие образовательного дела в корпусе позволило поставить вопрос о реорганизации обучения. С 1857 г. срок учебы был увеличен с 6 до 9 лет. 2 года отводилось на посещение подготовительных классов, 5 – общих, 2 – специальных, причем окончание последних приносило выпускнику присвоение офицерского звания. Согласно штатному расписанию катеты делились на 4 роты – 3 ранжированные (гренадерская и 2 мушкетерские) и неранжированную, которые составляли батальон.

В 1838 г. в Полоцком кадетском корпусе прошло значительное торжественное мероприятие – ему передали бывший иезуитский костел Св. Стефана (с 1820 по 1830 гг. принадлежал пиарам), переосвященный в православный храм как Николаевский собор. В честь этого события состоялся первый в истории корпуса парад со знаменем. Для передачи храма городу в 1875 г. он оставался корпусной церковью.

В 1845 г. Полоцкий кадетский корпус дважды посетил сам император Николай I, который остался доволен увиденным и перед отъездом распорядился представить всех служащих к наградам, а его директору Ф.М. Аресу вручил знаки ордена Св. Анны 1-ой степени и 400 рублей серебром для раздачи беднейшим жителям Полоцка.

26 августа 1850 г. кадеты и преподаватели Полоцкого кадетского корпуса приняли участие в еще одном важном торжестве. На Корпусной площади (сегодня – площадь Свободы) в присутствие наследника российского престола цесаревича Александра Николаевича (с 1855 г. – император Александр II), архиепископа Полоцкого и Витебского Василия (Лужинского) и целого рядя крупных государственных и военных чинов состоялось открытие памятника героям Отечественной войны 1812 г. (Событие было приурочено к 38-ой годовщине Бородинской битвы.) В завершение торжественного мероприятия батальон кадет прошел перед памятником церемониальным маршем.

Смерть Николая I и восхождение на престол молодого Александра II, а также поражение России в Крымской войне сделали возможным начало глубоких преобразований в империи. Так, прогрессивная Военная реформа затронула всю систему подготовки офицеров в государстве. Как результат, в 1862 г. на месте Полоцкого кадетского корпуса была создана Полоцкая военная гимназия, по своему образовательному наполнению напоминавшая реальное училище. Учебный курс был рассчитан на шесть лет, причем, в трех младших классах обучение носила характер начального. Вместо ротного деления учащихся вводится возрастной (младший, средний, старший). По окончании этой гимназии большая часть выпускников переводилась в военные училища империи.

Однако после убийства Александра II и прихода к власти Александра III (1881) происходит окончательное отступление от политики буржуазных реформ. Изменилась и политика государства в сфере военного образования. В связи с ее неудовлетворительным состоянием было решено: восстановить кадетские корпуса; при сохранении общеобразовательного курса обратить внимание на систематичную военную подготовку и режим, которые отвечали бы цели заведений; должности воспитателей замещать только военными офицерами; ввести деление на роты с введением должностей ротных командиров, а роту старшего возраста называть строевой ротой. 22 июля 1882 г. Полоцкий кадетский корпус был восстановлен как 7-летнее среднее военное заведение.

Как того и требовала общая направленность заведения, большинство преподавателей Полоцкого кадетского корпуса составляли офицеры и выходцы из центральных губерний России (физик М.В. Попов из Воронежской губернии, полковник А.П. Аргамаков с Тульской губернии и. т.д.), абсолютно преобладали православные. Со временем среди преподавателей появились выпускники: генерал-майор Г.П. Кузьмин-Караваев (с 1864 по 1867 гг. – директор военной гимназии), полковник А.С. Чиж и его брат И.С. Чиж и др. Для воспитания полоцких кадет также привлекались специалисты из дальнего зарубежья: выпускник Венской балетной школы, преподаватель танцев И. Куделько, воспитанник Брюссельской консерватории – А.Ж. Маршал и т.д.

Организация учебного процесса осталась практически неизменной: академический год продолжался с 15 августа по 5 июня, занятия начинались в 8 часов утра и продолжались до 15 часов. В корпусе преподавались общеобразовательные дисциплины: Закон Божий, русский, немецкий и французский язык, русская и всеобщая история, география, математика (в том числе арифметика, алгебра, геометрия, тригонометрия, аналитическая геометрия), физика, химия, законодательство, черчение, минералогия, физиология, ботаника, космография, рисования, музыка, пение и танцы. В число специальных военных предметов входили: тактика, артиллерия, военная история и фортификация. Большое внимание уделялось физической подготовке кадет (строевые занятия, плавание, гимнастика, фехтование).

К учащимся предъявлялись высокие требования. Например, в 1847/1848 учебном году в числе неуспевающих оказалось 30% всех кадетов! Борьба за повышение качества знаний велось и в направлении совершенствования педагогического мастерства преподавательского состава. Приложенные усилия со временем дали заслуженные результаты. Так, в 1912 г. Полоцкий кадетский корпус был признан по итогам учебы и дисциплины лучшим среди всех корпусов империи, включая самый престижный – элитный Пажеский! Несомненно, как раз высоким уровнем преподавания и воспитания в Полоцком кадетском корпусе можно объяснить выбор великого князя Константина Константиновича, который в 1907 г. отдал сюда учиться своего сына Олега (погиб от раны, полученной в бою во время Первой мировой войны; награжден Орденом Святого Георгия IV степени).

Стоит отметить, что, несмотря на формально сословный характер заведения, со временем в число полоцких кадет попадает все больше недворян. Например, в 1915 г. из 403 учащихся корпуса только 307 принадлежало к привилегированному сословию, а, например, 48 кадет происходили из мещан, а 4 – из крестьян.

За все время своего существования Полоцкий кадетский корпус подготовил свыше 3 тысяч юношей. Среди его воспитанников немало крупных военных и государственных деятелей. Действительный тайный советник (гражданский чин российского табеля о рангах, который соответствовал военным званиям генерала-аншефа и адмирала) Евгений Михайлович Субботкин занимал должности сувалкского и седлецкого губернатора, а потом был назначен сенатором. Генерал-майор Франц-Альберт Александрович Зейн служил гродненским губернатором и финляндским генерал-губернатором, а генерал-лейтенант Александр Константинович Гейнс – казанским губернатором. Александр Иванович Петров занимал должности минского и харьковского губернатора, а потом заседал в Сенате. Генерал Евгений Константинович Климович сделал прекрасную карьеру в полиции – возглавлял Московское охранное отделение и Департамент полиции, а потом был назначен сенатором.

Одним из наиболее знаменитых выпускников полоцкой alma mater является дважды Георгиевский кавалер генерал-лейтенант Роман Исидорович Кондратенко, герой русско-японской войны (1904-1905), погибший во время обороны Порт-Артура. В 1910 г. Полоцкий кадетский корпус по высочайшему указу был переименован в Полоцкий Генерала Кондратенко корпус, а в городе появился бюст в честь славного выпускника.

Немало выпускников Полоцкого кадетского корпуса стали кавалерами Ордена Святого Георгия. Кроме Олега Константиновича Романова и Р.И. Кондратенко георгиевским крестами были также награждены генералы-лейтенанты Н.А. Бржозовский, Н.М. Киселевский, К.В. Левицкий, А.Р. Мейстер, Немиро, М.А. Пряслов, Я.Д. Юзефович, генерал-майоры В.В. Голицин, П.М. Головин, А.С. Гришинский, генералы И.И. Мрозовский, Е.А. Радкевич, А.Ф. Рогоза, В.В. Смирнов, В.Н. Токарев В.А. Яцкевич, полковник А.Н. Левиков.

Некоторые выпускники сумели проявить себя сразу и на военном поприще, и в научной деятельности. Павел Осипович Бобровский кроме успешной карьеры военного (в 1875-1897 гг. был начальников Военно-юридической академии, дослужился до звания генерала от инфантерии) и государственного сановника (в 1897 г. назначен сенатором), сделал себе имя в области этнографии и истории. Под его руководством группа офицеров Генерального штаба подготовила «Материалы для географии и статистики, собранные офицерами генерального штаба. Гродненская губерния» – замечательный источник по хозяйству, просвещению, этнографии, истории и географии губернии. На высоком профессиональном уровне П.О. Бобровский исследовал историю летописей и униатской церкви. Всего его авторству принадлежит более 100 работ по истории, правоведению, археографии, географии, биологии, педагогике, этнографии, статистике, экономике, краеведению.

Почетное место среди воспитанников Полоцкого кадетского корпуса принадлежит братьям Кирпичевым – Льву, Константину, Виктору, Михаилу и Нилу. Генерал-лейтенанты Константин Львович и Нил Львович Кирпичевы также успешно сочетали военную и научную карьеру и стали профессорами Николаевской инженерной академии. Лев Львович Кирпичев дослужился до звания генерал-майора и профессора Академии Генерального Штаба и считался одним из крупнейших военных ученых второй половины XIX в. в области артиллерии. Большие надежды подавал также и талантливый лектор Михайловской артиллерийской академии Михаил Львович Кирпичев, принимавший непосредственное участие в опытах Д.И. Менделеева над упругостью газов. Но блестящей карьере помешала ранняя смерть молодого ученого.

Виктор Львович Кирпичев был идеологом и создателем системы высшего технического образования Российской империи, основателем и первым ректором Харьковского технологического и Киевского политехнического институтов, председателем Всероссийского Союза инженеров и техников, председателем строительной комиссии и «лучшим лектором» Санкт-Петербургского политехнического института. Он создал научную школу механики и машиностроения, из которой вышло немало ученых с мировым именем.

Многие выпускники Полоцкого кадетского корпуса, как и В.Л. Кирпичев, нашли себя в мирном труде. Так, Витольд Владиславович Новодворский сделал замечательную научную и педагогическую карьеру. Работая в Санкт-Петербургском, Киевском и Виленском университетах, Нежинском историко-филологическом институте, исследовал историю Речи Посполитой XVI в., польско-российские отношения. Владимир Федорович Чиж – ученик знаменитых ученых Вильгельма Вундта и Жана-Мартена Шарко преподавал в Санкт-Петербургском и Юрьевском (Тартусском) университетах Первым из российских врачей он использовал в своих клинико психологических исследованиях эксперимент и стал одним из основоположников психологической теории личности и индивидуальности.

Николай Григорьевич Писаревский прославился не только как прекрасный инженер в области электрических средств связи, фотографии, топографии («Ревизовал казенные телеграфные отделения почти всей России, издал руководство по устройству телеграфной линии, знакомился с телеграфным делом в Париже, Лондоне, руководил работами по прокладке кабеля от Петербургу до Кронштадта и от Баку до Красноводска») и общественный деятель (организовал просветительское издательское товарищество «Общественная польза» и издавал официальную газету военного министерства «Русский инвалид»). В 1886 г. он основал и стал первым директором специального электротехнического высшего учебного заведения – Электротехнического института (сегодня – Санкт-Петербургский государственный электротехнический университет «ЛЭТИ»)

Дмитрий Никифорович Кайгородов вырос замечательным биологом, орнитологом, популяризатором научных знаний и педагогом, профессором Петербургского лесного института. Его называли отцом русской феналогии - науки о сезонных явления в живой природе. Впервые в дореволюционной России Д.Н. Кайгородов сумел создать фенологические сеть ее европейской части, что стало основой для ее биоклиматического районирования.

В Полоцком кадетском корпусе три года проучился и известный русский советский писатель Александр Николаевич Степанов. После перевода его отца, офицера-артиллериста, на Дальний Восток он покинул Полоцк и стал свидетелем героической обороны Порт-Артура. Детские впечатления А.М. Степанова, собранные им воспоминания участников русско-японской войны легли в основу исторического романа «Порт-Артур», завоевавший широкую читательскую популярность и был высоко оценен на государственном уровне – в 1946 г. Александр Николаевич стал лауреатом Сталинской премии первой степени.

С началом первой мировой войны в 1914 г. по причине приближения линии фронта, а также из-за потребности в больших помещениях в прифронтовой полосе для раненых корпус был эвакуирован из Полоцка, и в его зданиях был размещен военный госпиталь. В августе 1917 г. кадетский корпус был переименован в Полоцкую гимназию военного ведомства. Но Октябрьская революция и приход к власти большевиков оставляли этому учебному заведению ничтожные шансы на выживание. Последним годом ее существования фактически стал 1918 г., когда новый революционный режим окончательно отказался от содержания училища училищ военного ведомства. Во время гражданской войны многие из выпускников Полоцкого кадетского корпуса связали свою судьбу с Белым движением. После окончательной победы советской власти те, кто выжил, были вынуждены уехать на чужбину.

Со вступлением на престол Александра II (1855-1881), когда появились надежды на реформы и кардинальное обновление Российской империи, и общественность белорусско-литовских губерний, и правительственные круги обсуждали возможность создания в крае нового высшего учебного заведения. После закрытия Виленского университета (1832) создалась парадоксальная ситуация: несмотря на давние традиции в сфере народного образования и большую потребность в высококвалифицированных кадрах, Виленский учебный округ оставался единственным в империи, не имевшим своего вуза.

Сначала преобладала инициатива снизу. В 1856 г. витебское дворянство обратилось к губернатору с просьбой «об открытии университета в Полоцке или ином удобном месте Витебской губернии». Через два года же от имени всего дворянства губернии было подготовлено ходатайство к правительству, в котором, в частности, выражалась просьба об организации в Полоцке «польского университета». Реакция Александра II была категорически отрицательной. Резолюцию предложения, направленную «на сохранение воображаемой польской народности», посчитали откровенно вредной для дела возвращения Северо-Западному краю «русского облика».

При этом важность открытия понимали и крупные государственные сановники. Виленские генералы-губернаторы В.И. Назимов и М.Н. Муравьев выступали за открытие в крае вуза, который бы стал «центром русской культуры». Полоцк рассматривался многими как потенциальный университетский город. Например, И.С. Аксаков, один из лидеров славянофильства, подчеркивал: «Основывайте университеты в Полоцке, Витебске, Минске, но никак не в Вильно, где русским профессорам пришлось бы бороться со старыми университетскими преданиями, не имея поддержки в местной туземной среде, пропитанной полонизмом». Министр народного образования граф Д.А. Толстой, который во время инспекционной поездки по Северо-Западном крае присутствовал в Полоцке на открытии учительской семинарии (1872) был уверен, что именно этот «почти русский город» имеет все шансы стать новым университетским центром империи. К его бесспорным преимуществам министр относил то, что Полоцк имеет «здание, специально возведенное для высшего учебного заведения, ранее там находилась иезуитская академия, а сейчас военная гимназия».

Александр II поддержал графа Д.А. Толстого. Предполагалось, что первоначально в Полоцке появятся только два гуманитарных факультета, и, казалось, дело только за разработкой устава. Однако виленский генерал-губернатор А.Л. Потапов посчитал, что «центр вольнодумства» должен находиться в «легкодоступном месте» - губернском городе, Витебске или Вильно, где будет проще изобличить и при необходимости искоренить крамолу. Обострение «восточного вопроса» и русско-турецкая война 1877-1878 гг. отложила реализацию этих планов на неопределенный срок, а убийство уроженцем Беларуси Игнатием Гриневицким императора Александра II (1881) окончательно похоронила их. Таким образом, польско-российское состязание, одной из арен которого стал Полоцк, погасила старинный светильник образования подвинско края.

Культурные изменения, которые принесла с собой Октябрьская революция, а также урбанистическое индустриальное общество, казалось, окончательно поставят крест на провинциальном во всех отношениях Полоцке. Большие города, крупнейшие административные и промышленные центры – Минск, Витебск, Могилев – вытеснили его на далекую образовательную, научную и культурную периферию. Большую надежду на возрождение Полоцка и Полотчины как интеллектуального центра оживило строительство в регионе крупнейшего нефтехимического комплекса и основание в Новополоцке политехнического института. С началом в Беларуси духовного и национального возрождения Полоцк окончательно вернул себе утраченное – университет и древние иезуитские стены.